¿Qué son las tierras raras y por qué son tan importantes para las tablets?

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A grandes rasgos podríamos decir que, cuando manejamos las tablets y smartphones o simplemente, las llevamos junto a nosotros, estamos siendo acompañados de una parte del planeta. Para fabricar los millones de dispositivos que circulan a diario, son necesarios minerales que, en ocasiones, son difíciles de obtener. La tecnología y otros campos como la ciencia y la química van unidos estrechamente aunque a primera vista, no pueda dar esa sensación.

Unos de los elementos más importantes pero, al mismo tiempo, desconocidos, que se encuentran presentes en los terminales son las llamadas tierras raras. A continuación os contaremos más sobre ellas, os daremos datos sobre las más implantadas en electrónica de consumo y por último, intentaremos ver cuáles son las repercusiones económicas y medioambientales que pueden tener estos componentes que no han estado exentos de polémica desde su popularización hace unos años.

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¿Qué son?

Reciben esta denominación un conjunto de unos 17 elementos de la tabla periódica que, por sus características, en la mayoría de los casos son difíciles de obtener tanto en la corteza terrestre como en excavaciones poco profundas. La electrónica de consumo no es el único campo en el que se utilizan, ya que en ámbitos como la medicina nuclear o en la obtención de otros productos químicos mucho más utilizados como el amoniaco también pueden ser necesarios.

¿Dónde se encuentran?

Como mencionábamos al principio,  son muy complicadas de obtener y sus cantidades disponibles son bastante limitadas y no alcanzan los picos de otros como el petróleo o el carbón. Sin embargo, su denominación también viene no por su abundancia o escasez, sino también porque en muchos casos, resulta difícil de separar y obtener de otros materiales. China, en concreto, la región de Mongolia Interior, es la gran mina de estos componentes, ya que se estima que aquí se encuentra casi la mitad de reservas de tierras raras del mundo. Los segundos yacimientos más importantes están en Estados Unidos. India, Rusia y Australia terminan por completar el Top 5 de los países donde están las mayores concentraciones de estos componentes que van a caballo entre los minerales en sentido estricto y los elementos que componen la materia que encontramos en la superficie y el interior del planeta.

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¿Por qué son tan importantes?

Las tierras raras han despertado gran interés por el hecho de que son materiales superconductores. Es decir, pueden soportar grandes flujos de corriente eléctrica sin perderla en grandes cantidades. Esta propiedad, fundamental a la hora de fabricar componentes como los chips y los circuitos de las tablets y smartphones entre muchos otros soportes, ha propiciado que con el tiempo, las dimensiones de estas partes de los terminales se hayan reducido sin mermar su capacidad, lo que también ha dado como resultado una disminución del tamaño de los soportes.

Algunos de los más importantes

Itrio

Utilizado para las pantallas de los terminales, algunas de las características de este elemento son su fácil manipulación y su ligereza. Es la más abundante de todas las tierras raras y en ocasiones, es uno de los desechos generados tras reacciones nucleares de fisión. Fue descubierto en Suecia a finales del siglo XVIII.

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Terbio

Catalogado como metal, también fue descubierto en Suecia unos 50 años después que el Itrio. Su inclusión en el listado de tierras raras no viene por su escasez, ya que se cree que es tan abundante que otros elementos como el mercurio, sino porque no se encuentra en la naturaleza como un elemento en sí mismo y necesita ser separado de otros minerales algo más complicados de encontrar. Uno de sus derivados, el borato de terbio, genera los colores en las diagonales de tablets, smartphones y televisores cuando reaccionan con otros elementos.

Tantalio

La principal propiedad de este material es que resiste muy bien la corrosión y es difícil de oxidar. Al igual que el Itrio, es muy dúctil y su principal uso en la electrónica de consumo y en otros campos como la industria aeroespacial es con la fabricación de los condensadores, que almacenan parte de la carga y la distribuyen de manera organizada, y multitud de chips que facilitan una mejor transmisión de ésta en el interior de los aparatos.

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Neodimio

En cuarto lugar, un elemento que se caracteriza por sus propiedades magnéticas y que es utilizado en campos que van desde la industria automovilística, hasta la propia medicina. Descubierto a finales del siglo XIX, los altavoces y micrófonos de los terminales son fabricados con este material.

Las piedras de la polémica

Cuando en determinadas regiones se anuncia el descubrimiento de las tierras raras, existen sensaciones muy contradictorias. Las empresas especializadas en su obtención, se frotan las manos ya que, aunque su producción sea muy cara, los beneficios que arroja su venta son mucho más elevados. Un ejemplo: Se cree que una tonelada de coltán, que contiene tantalio, cuesta alrededor de 370.000 euros. Por otro lado, las variaciones de los precios de estos elementos, que son frecuentes y siempre van al alza, aumentan los ingresos.

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Sin embargo, la crítica está servida ya que algunos de estos minerales-metales son radiactivos, generan grandes daños medioambientales y, en muchos casos, su extracción se realiza en condiciones de trabajo muy inseguras. Actualmente, Congo está siendo uno de los países que más está sufriendo el fenómeno, ya que desde hace años, el país arrastra una guerra civil que se ha saldado con millones de vidas y que ha tenido como uno de sus detonantes, el control de las zonas con estos materiales.

¿Creéis que deberían buscarse otros elementos para fabricar los soportes dominantes en la electrónica de consumo? ¿Pensáis que en muchos casos, los costes éticos y en el entorno pasan por alto? ¿Qué opináis acerca de las tierras raras? Tenéis disponible más información relacionada sobre los otros materiales utilizados en tablets y smartphones para que podáis conocer más vosotros mismos.


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